Фамилия Ратеев — редкий случай, когда основа слова почти наверняка связана с военным делом, но не напрямую, а через прозвище. В её основе лежит древнерусское слово «рать» — войско, битва, военный поход. Соответственно, «Ратей» или «Рате́й» — это человек, имеющий отношение к рати: либо воин, либо тот, кто постоянно участвовал в походах, либо, по другой версии, задира, любитель ссор и драк (переносное значение). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ратеев буквально значит «сын Ратея» или «из рода Ратея».

Интересно, что ударение в фамилии плавает: часть носителей произносит Рате́ев (от «рать»), часть — Ра́теев. Второй вариант мог возникнуть от личного имени Ра́тей, которое в старину давали как охранительное или, наоборот, с пожеланием мальчику стать воином. В документах XV–XVII веков встречаются люди с прозвищем Ратей — например, в новгородских и тверских землях, что подтверждает северо-западное происхождение фамилии.

Модель образования — типичная для русских фамилий на -ев, но основа неканоническая. В отличие от фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров), Ратеев происходит от мирского прозвища. Такие фамилии ценились как маркер личных качеств предка: он не просто носил имя, а имел характер или занятие, выделявшее его среди соседей.

Стоит отметить, что фамилия редкая. По данным переписей, она встречается в основном в центральных и северных регионах России, с небольшим скоплением в бывших новгородских землях. Это косвенно подтверждает версию о древнерусском корне, а не о заимствованиях.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) Ратеев не выделяется отдельно, но фамилии на «рат-» (Ратов, Ратников) описаны как типичные для служилого сословия. Ратеев, вероятно, стоит в том же ряду, но с более личным, прозвищным оттенком.