Фамилия Ратенков — одна из тех, где за привычным суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Она образована не от церковного или крестильного имени, а от прозвища, и вот тут начинается самое интересное.

Корень «Ратен-» восходит к древнерусскому слову «ратный» — военный, боевой, относящийся к рати (войску). Прозвище Ратенок (или Ратень) могли дать человеку воинственному, служилому, либо тому, кто участвовал в походах. Уменьшительный суффикс -енок/-онок в основе (Ратенок) типичен для прозвищ, которые позже, при оформлении фамилии, превратились в Ратенков — буквально «сын Ратенка». Такая модель характерна для северных и центральных областей России, где суффикс -енок активно использовался для обозначения молодых людей или детей по отцу.

Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «ратеня» или «рать» могло означать не только войско, но и шум, гам, суету. Тогда прозвище Ратенок закреплялось за человеком беспокойным, крикливым или суетливым. Однако первое объяснение — от «ратный» — выглядит убедительнее, поскольку фамилия встречается в среде, где военная служба была наследственным делом.

В документах фамилия Ратенков фиксируется с XVIII века, преимущественно в Тверской и Псковской губерниях, а также среди однодворцев южных уездов. Это косвенно указывает на то, что предки носителей фамилии могли быть как служилыми людьми «по прибору» (стрельцы, пушкари), так и государственными крестьянами, нёсшими рекрутскую повинность. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой — в отличие от однокоренных Ратников или Ратманов, где основа очевиднее.

Таким образом, Ратенков — фамилия, прямо указывающая на военное прошлое предка, его принадлежность к «рати». Она сохранила в себе архаичное слово, которое сегодня почти вышло из живого языка, но продолжает звучать в фамилиях.