Фамилия Ратенкова — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Ратенков. Её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса: модель на -ов типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Но здесь есть особенность: основа «Ратенк-» звучит нехарактерно для русского уха, что заставляет искать её происхождение не в прямом прозвище, а в иноязычном заимствовании или вторичном образовании.

Самая вероятная версия — связь с немецкой фамилией Ratenkau или Rattenkau. В XVIII–XIX веках в Россию приглашали немецких колонистов, ремесленников и специалистов. Их фамилии при записи в документы русифицировали: добавляли окончание -ов, а корень адаптировали на слух. Ratenkau могло превратиться в Ратенков, а от него уже образовалась Ратенкова. Менее вероятно, но возможно происхождение от польского ratować (спасать) или чешского ratník (воин), но в таком случае ждали бы суффикса -ский или -ич.

Другая гипотеза — от названия населённого пункта. В Германии есть город Ратенов (Rathenow), а в России — несколько деревень с похожими названиями, например, Ратено в Новгородской области. Если предок жил в таком месте, его могли прозвать «ратенский» или «ратенковский», но фамилия сократилась до Ратенков. Однако географическая привязка слабая: ни одна из этих деревень не была крупным центром, откуда пошла бы массовая фамилия.

Суффикс -к- в основе (Ратенк-ов) тоже не случаен. В русских фамилиях он часто указывает на уменьшительную форму имени или прозвища: допустим, от Рат (сокращение от Ратибор) или Ратень (ласкательное от Ратмир) могло образоваться Ратенко — украинская или белорусская форма. А уже от неё, при переселении в великорусские губернии, добавили -ов. В таком случае Ратенкова — это «дочь или жена потомка Ратенка», а сам Ратенко — человек, чьё имя или прозвище звучало ласково или пренебрежительно.

Встречаемость фамилии Ратенкова невысока, она редкая. Основные очаги — Центральная Россия и Поволжье, но без выраженного «гнезда». Это косвенно подтверждает версию о немецком или польском корне: такие фамилии рассеяны по стране, а не сконцентрированы в одном регионе. Сословная принадлежность предков неясна — среди носителей есть и крестьяне, и мещане, но без архивных записей определить точнее невозможно.