Фамилия Ратек — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В русском языке она выглядит как иноязычное заимствование, и это первое, что бросается в глаза. Модель образования здесь нестандартная: в ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин, -ский. Окончание -ек характерно для фамилий, которые пришли из польского, чешского или украинского языков, где оно выступает в роли уменьшительного или патронимического суффикса.

Скорее всего, фамилия Ратек — это русифицированная форма польской или чешской фамилии Ratek или Ratek. В польском языке слово rata означает «рассрочка», «взнос», но вряд ли прозвище было связано с финансами. Гораздо вероятнее, что основа восходит к имени Рат (Rath) — сокращению от славянских имен вроде Ратибор, Ратомир, где корень «рат-» означает «битва», «войско». Таким образом, Ратек — это «маленький Рат», то есть потомок или младший родственник человека с таким именем.

Другая версия — немецкое происхождение. В немецком языке фамилия Ratke или Radeke известна с XIV века и образована от уменьшительной формы имени Радольф или Радберт. В этом случае Ратек могла появиться у русских немцев или через прибалтийские земли. В пользу этой гипотезы говорит то, что суффикс -ек в немецких фамилиях часто передаёт нижненемецкое -ke.

Географически фамилия Ратек встречается в России редко, преимущественно в западных регионах — в Псковской, Смоленской областях, а также на Кубани, куда переселялись поляки и немцы в XIX веке. Встречаются единичные носители в Беларуси и на Украине. Сословной привязки нет: Ратеки могли быть и крестьянами, и мещанами, и мелкими дворянами, но ни одна из этих групп не была многочисленной.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Раткевич, Ратков, Ратнер — показывает, что Ратек стоит особняком. Если Раткевич — явный полонизм с патронимическим суффиксом -евич, то Ратек — более простая форма, возможно, первичное прозвище, которое закрепилось как фамилия без дополнительных наращений. Это делает её интересным примером того, как короткие иноязычные фамилии приживались в русской среде, почти не меняясь.