Фамилия Рачек образована от прозвища, которое представляет собой уменьшительную форму слова «рак». В основе, скорее всего, лежала внешность или характер: в народе говорили «Покраснел, как рак», «Криво рак выступает, да иначе не знает», «Рак клешнею, а богатый мошною» (то есть «захапущий»). Так что Рачком могли прозвать человека с красным лицом, неуклюжей походкой или склонного к накопительству. Но есть и другая версия, менее очевидная: прозвище Рачёк может восходить к белорусскому слову «рачыць» — «желать, благоволить к кому-либо». Тогда оно указывало бы на приветливого, общительного человека. Вторая гипотеза правдоподобна для западных регионов, где фамилия встречается чаще, но первая — про рака — более универсальна и объясняет прозвище без привязки к диалекту.

Первые документальные упоминания об однокоренных прозвищах и фамилиях датируются XVI веком. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского есть Иван Михайлович Колтыря Раков (дьяк, 1532 год, Псков), Иван Раковский (подьячий, писец, 1625 год, Тула и Крапивна) и Андрей Войтехов Рачковский (дворянин, 1658 год). Обратите внимание: фамилия Рачек отличается от этих ранних форм. Суффикс -ек здесь не просто уменьшительный, он указывает на конкретную модель именования, распространённую в южнорусских и белорусских говорах, где конечное -ок/-ек часто смягчается. Поэтому Рачек — это не столько «маленький рак», сколько ласкательное или ироничное прозвище, которое закрепилось за родом. В отличие от фамилий Раков или Рачков, форма Рачек встречается реже и чаще фиксируется на территориях, где белорусское влияние на русскую ономастику было заметным, — в Смоленской, Брянской и соседних областях.