Фамилия Ратеева образована от мужского варианта Ратеев и принадлежит к распространённому в русской ономастике типу на -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Ратеев буквально значит «сын Ратея» или «человек из рода Ратея». Основа здесь — некалендарное личное имя или прозвище Ратей, которое, в свою очередь, восходит к древнерусскому слову «рать» — войско, битва, военный поход. Таким образом, предок носителя этой фамилии мог получить прозвище Ратей за воинственный нрав, участие в ратных делах или просто как «военный человек».

Слово «рать» в древнерусском языке было не только обозначением армии, но и входило в состав личных имён: известны, например, Ратибор, Ратмир, Ратислав. Имя Ратей — более краткая, народная форма от таких сложных имён. В старину подобные прозвища нередко давали детям в семьях служилых людей, чтобы подчеркнуть связь с воинским сословием. Встречается и версия, что Ратей — это форма от имени Ратша (уменьшительное от Ратислава), но она менее убедительна, так как в источниках чаще фиксируется именно прямое значение «ратник».

Географически фамилия Ратеева тяготеет к северным и центральным регионам России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с основой Ратей в разных уездах — от Новгородской земли до Поволжья. Это говорит о том, что прозвище не было закреплено за одним сословием: Ратеевыми могли быть и крестьяне, и мелкие помещики. Интересная деталь: в некоторых говорах слово «ратея» имело ироничный оттенок — так могли назвать драчуна или задиру, что добавляет фамилии неожиданный бытовой подтекст.

В написании фамилии возможна путаница с похожей по звучанию Ратаева, но это разные основы: Ратаев происходит от имени Ратай (пахарь, от «рало» — плуг). Ратеева же однозначно связана с военным делом. Среди носителей фамилии нет общеизвестных исторических фигур, но она сохранила память о тех, кто в древности носил прозвище, напоминающее о ратной службе или воинском характере. Это редкий случай, когда фамилия прямо указывает на род занятий предка, а не на его отца или место жительства.