Фамилия Ратнер в большинстве случаев — еврейская, и её происхождение раскрывается через несколько версий, которые не исключают, а дополняют друг друга. Начнём с самой распространённой: прозвище Ратнер восходит к немецкому слову raten — «советовать, посоветовать», а также «гадать, отгадывать». Отсюда буквальное значение фамилии — «тот, кто советует» или «тот, кто угадывает». В идише есть родственное слово rat — «совет», поэтому прозвище Ратнер могло означать и просто «советник». Эта версия выглядит правдоподобнее остальных, потому что в немецком и идише слово с таким корнем активно использовалось в быту, а фамилии, образованные от занятий или качеств человека, встречаются повсеместно.

Есть и топонимическая гипотеза. Согласно ей, прозвище Ратнер могли дать человеку, который приехал из города Ратно в украинском Полесье или из немецкого Ратенау, что недалеко от Бранденбурга. Такая практика — называть переселенца по месту, откуда он родом, — обычна для фамилий любого народа. Однако в случае с еврейскими фамилиями топонимическая версия требует осторожности: в XVIII–XIX веках, когда фамилии массово закреплялись, предки носителей фамилии Ратнер жили в основном в черте оседлости, и связь с конкретным немецким городом прослеживается реже, чем связь с немецким или идишским словом.

Ещё одна гипотеза отсылает к польскому слову rata — «взнос, частичный платеж». Тогда Ратнер — это, возможно, сборщик платежей или человек, связанный с финансовыми расчётами. Версия не самая сильная, но отбрасывать её полностью нельзя, ведь смешение компонентов из разных языков — характерная черта еврейских фамилий. Например, у евреев можно было встретить такие фамилии, как Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево», Квечман — «высказываться неохотно». Этот пёстрый языковой фон напоминает: в фамилии Ратнер могли скреститься немецкая основа и местное произношение, поэтому спорить о единственном «правильном» корне едва ли стоит.

Среди известных носителей фамилии — Иоханан Ратнер (1891–1965), израильский архитектор, командир Хаганы и один из создателей Армии обороны Израиля, и Марк Борисович Ратнер (1871–1917), русский публицист и юрист, деятель еврейского социалистического движения. Оба — люди публичных профессий, что косвенно поддерживает версию о «советнике»: фамилия как будто подталкивала к деятельности, связанной со словом и решением. Впрочем, это скорее совпадение, чем закономерность.

Если коротко: фамилия Ратнер — яркий пример того, как одно прозвище вбирает в себя несколько языковых пластов. Немецкое raten даёт основное значение «советчик», идишское rat усиливает его, а польское rata и названия городов добавляют альтернативные, но менее вероятные трактовки. Для носителя фамилии это означает, что его предки, скорее всего, жили в среде, где немецкий и идиш звучали ежедневно, — а это типично для еврейских местечек Восточной Европы.