Фамилия Ратобольских — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание: она звучит почти как былинное прозвище. И это ощущение недалеко от истины. В основе фамилии лежит древнерусское слово «ратоборец» — воин, участник битвы (от «рать» — войско и «бороться»). Однако форма на -ских указывает на другой, более поздний путь образования.

Суффикс -ских (также -их, -ых) характерен для северных и сибирских регионов России, особенно для Вятской, Пермской, Архангельской губерний. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» и обозначали принадлежность целому роду: Ратобольских буквально значит «из семьи Ратобольского». Первичной здесь была фамилия Ратобольский, которую мог получить, например, священник при поступлении в семинарию. В духовных училищах часто давали «говорящие» фамилии — по качествам, которые хотели воспитать в будущем пастыре: Кротков, Любомудров, Милосердов. «Ратобольский» в этом ряду — редкий случай, когда основой стала воинская доблесть, а не смирение.

Впрочем, не исключён и более прямой, мирской путь. Прозвище Ратобой или Ратоборец мог получить человек воинственный, задиристый или просто служивый. Его потомки, переселившись в другую местность, могли оформить фамилию по местной моде: не Ратобоевы, а Ратобольские, а затем — во множественном числе — Ратобольских. Такая модель (с окончанием -ских) закреплялась за целой семьёй или деревней: «дом Ратобольских», «поле Ратобольских».

Фамилия остаётся редкой. Её носители встречаются в основном на Урале и в Западной Сибири, что подтверждает версию о севернорусском происхождении с последующей миграцией за Камень. Ударение в фамилии падает на второй слог: Ратобо́льских.