Фамилия Ратобыльский — одна из тех, где прозвище-основа спорит с географией. С первого взгляда в ней слышится что-то военное: «рать» и «быль» (или «былый»), словно перед нами потомок бывалого воина, участника походов. Но это скорее народная этимология, чем истина.

На деле фамилия образована по самой распространённой модели для польской и западнорусской шляхты — с суффиксом -ский/-цкий, который указывал на владельческое прозвище или название родового имения. Основа «Ратобыл» могла быть прозвищем человека, но куда вероятнее, что это топоним: деревня или усадьба с названием Ратобыль, Ратобылы или Ратобылье. Такие названия встречаются в исторических документах на территории современной Беларуси и восточной Польши, где корень «рат-» мог означать не только «войско», но и «пахота» (ср. «ратай» — пахарь). Вторая часть «-был» — возможно, диалектное «быль» в значении «трава, бурьян» или «былое, прошлое». То есть Ратобыль — это либо «пахотная земля, заросшая быльём», либо «место, где когда-то было поле битвы».

Сословно фамилия тяготеет к мелкой шляхте или однодворцам — тем, кто владел небольшим участком и носил фамилию по названию хутора. В Российской империи носители Ратобыльских чаще всего записаны в Волынской, Минской и Гродненской губерниях. После разделов Речи Посполитой фамилия сохранила польское окончание -ski, но при русификации иногда писалась через «ы» — Ратобыльский, хотя в польском варианте возможен Ратобильский (Ratobylski).

Встречается и вариант с ударением на второй слог — РатоБыльский, что поддерживает версию о происхождении от прозвища «Ратобыл» (тот, кто «рать был» — бывал в битвах). Однако более надёжным выглядит географическое объяснение: фамилия указывает на родовое гнездо, а не на занятие предка. Однокоренных фамилий немного — Ратобылин, Ратобильцев, но все они редки и не образуют массового массива.

Сегодня Ратобыльские встречаются в основном в Беларуси, на западе Украины и среди потомков эмигрантов в Польше. Фамилия не слишком частотная, что только добавляет ей ценности для генеалогического поиска — каждый носитель может с высокой вероятностью проследить линию до конкретного местечка.