Фамилия Реботенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по самой распространённой в этой среде модели. Суффикс -енко, который в украинской ономастике играет роль уменьшительно-патронимического показателя, буквально означает «маленький» или «сын». Таким образом, Реботенко — это «сын Ребота» или «потомок Ребота».

Основа фамилии — «Ребот» — вызывает больше вопросов, чем суффикс. Это прозвище или неканоническое имя, которое могло возникнуть из разных источников. Самая очевидная версия связывает его с глаголом «реботать» — диалектной формой слова «работать». В южнорусских и украинских говорах «ребота» могла означать тяжелую, изнурительную работу, а «ребот» — соответственно, работящего, трудолюбивого человека, или же того, кто постоянно занят делом. В этом случае фамилия — профессиональная характеристика предка.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная, отсылает к личному имени Роберт. В украинской народной традиции иностранные имена часто адаптировались до неузнаваемости: Роберт мог превратиться в Ребота, а затем с помощью суффикла -енко закрепиться как фамилия. Однако эта гипотеза слабее, так как имя Роберт не было широко распространено в крестьянской среде Украины, где фамилии массово формировались в XVII–XIX веках.

Встречается фамилия преимущественно на территории центральной и восточной Украины, а также в южных областях России, куда шли миграционные потоки. В исторических документах Реботенко — это, скорее всего, потомки казаков или крестьян, получивших фамилию по прозвищу своего родоначальника. Сравните с однокоренными фамилиями Работенко, Работягин, Реботунов — все они выросли из одной смысловой почвы, связанной с трудом.