Фамилия Реформат — редкий случай, когда слово, ставшее фамилией, почти не изменилось со времён Петра I. В основе лежит латинское reformatio — «преобразование, исправление». В русский язык оно попало через немецкое Reformator (реформатор) или французское réformé (реформат, то есть последователь кальвинизма). В отличие от большинства фамилий на -ов и -ин, Реформат — «говорящая» фамилия-прозвище, закрепившаяся без суффикса принадлежности. Носитель такой фамилии — не «чей-то сын», а сам носитель признака.

Скорее всего, предок получил это прозвище не за религиозные убеждения, а за характер или род занятий. В XVIII–XIX веках «реформатом» могли назвать человека, который рьяно брался перестраивать хозяйство, порядки в деревне или даже просто любил всё менять и улучшать. Второй, более книжный вариант — прозвище дали в семинарии или духовном училище, где будущим священникам нередко присваивали фамилии по церковным понятиям. «Реформат» здесь звучало бы как намёк на обновление веры — не обязательно в протестантском ключе, а как метафора «исправления нравов».

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральной России и Поволжье. В дореволюционных метрических книгах Реформаты изредка попадаются среди духовенства и мещан. В XX веке фамилия почти не распространилась: она слишком заметная, и в советское время люди с таким прозвищем могли столкнуться с подозрением в «буржуазном» происхождении.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. В русской ономастике суффикс -ат характерен для причастий и заимствованных слов (солдат, адвокат), но в фамилиях он почти не встречается. Это сразу выделяет Реформат из ряда типичных «профессиональных» фамилий. Если сравнивать с однокоренными — Реформаторов, Реформатский, — то именно Реформат сохранила исходную форму без адаптации, что делает её похожей на западноевропейские фамилии (ср. французские Réformé, Le Réformé). Возможно, предок был из обрусевших иностранцев или получил фамилию от начальства как «именной ярлык» за свою деятельность.

В словарях русских фамилий Реформат не фигурирует как массовая, но в единичных записях XIX века встречается. Наиболее вероятная версия — прозвище реформатора-самородка, которое закрепилось за родом без изменений.