Фамилия Рельянов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен. Однако основа «Рельян» не встречается ни в святцах, ни в распространенных дохристианских именах. Здесь возможны два основных пути: либо перед нами искаженная запись иностранной фамилии, либо прозвище, связанное с диалектным словом.

Самая вероятная версия — топонимическая или этническая. В польском, украинском и белорусском языках слово «реля» (relia) — устаревшее название святыни, реликвии, а также иконки или образка. Человек по прозвищу Рельян мог получить его за особое почитание икон, за то, что носил при себе ладанку или образок. В русских говорах слово «релья» зафиксировано в значении «редкое, диковинное изделие» или «вещь, которую берегут». Прозвище Рельян — «тот, кто связан с реликвией» — могло закрепиться за торговцем церковной утварью, странником или просто набожным человеком.

Второй вариант — иноязычный. Фамилия могла возникнуть в среде обрусевших немцев или поляков. Немецкая фамилия Rellian (от Rell, сокращенной формы имени Рейнхард) в русской записи легко превратилась в Рельянов. Такое переоформление через суффикс -ов характерно для XVIII–XIX веков, когда выходцев из Европы записывали «по-русски». Подтверждением служит то, что фамилия Рельянов встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи — на Смоленщине, в Беларуси и в Прибалтике, где исторически были сильны польские и немецкие влияния.

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с диалектным глаголом «релять» (качать, колебать) или «рель» (перекладина, качели). В этом случае Рельянов — потомок человека, делавшего качели или работавшего с жердями. Но такая версия слабее, потому что от основы «рель» обычнее было бы образование Рельев или Рельин, а не Рельянов.

Фамилия не принадлежала дворянству — в родословных книгах она не значится. Скорее всего, это фамилия мещан или крестьян, получивших ее при переписях или при переходе в православие. Сегодня Рельяновы встречаются редко, что делает фамилию своеобразным маркером: ее носители, скорее всего, потомки одной небольшой группы людей, возможно, из одного села или местечка.