Фамилия Рерих почти всегда отсылает нас к знаменитому художнику, но сам корень у нее куда прозаичнее и старше. Это не русская, а немецкая фамилия, и возникла она вовсе не в мастерской живописца, а среди болотистых равнин Бранденбурга.

Скорее всего, фамилия образована от названия конкретного места — топонима Rehrige. Так именовался населенный пункт в Бранденбурге, и, по одной из версий, в основе этого названия лежит нарицательное слово roerah, которое переводится с нижненемецких диалектов как «тростник». То есть изначально это было не личное прозвище, а указание на то, откуда человек родом: «тот, кто из Рериге». Подобная модель, когда переселенцу давали фамилию по названию покинутой деревни, была повсеместной в немецких землях.

Здесь стоит сделать оговорку. Слово roerah — форма не верхненемецкого литературного языка, а местного диалекта, что лишний раз подтверждает: фамилия родилась в конкретной, довольно узкой местности. В более привычном для нас варианте «тростник» звучал бы как Röhricht или Rohr. Поэтому написание «Рерих» — это, скорее всего, результат адаптации немецкого звучания под русскую фонетику, когда непривычное горловое [х] на конце закрепилось в письменном виде.

Если говорить о носителях, то для России эта фамилия долгое время была единичной и не имела массового распространения. Она не образовывала «гнезда» из однокоренных вариантов, как, скажем, фамилии от ремесел. Вплоть до конца XIX века Рерихи оставались немногочисленным родом, и лишь известность Николая Рериха сделала эту фамилию широко узнаваемой. При этом важно понимать: для его предков фамилия не несла никакого «художественного» смысла — она просто говорила о том, что их далекие предки жили среди зарослей тростника на болотистой низине.