Фамилия Ресть — редкая и неочевидная. При первом взгляде на нее хочется искать корень в древнерусских словах, но разгадка, скорее всего, лежит в украинском языке.

Наиболее правдоподобная версия связывает прозвище Ресть с украинским нарицательным «ристь» — так называют рысь, то есть лёгкий бег, бег трусцой. В старину прозвища часто давали по манере движения или особенностям поведения. Вполне вероятно, что предок, носивший это прозвище, отличался торопливостью, быстрой походкой или суетливым нравом — за это его и прозвали Рестью. Такая версия выглядит убедительной, потому что в основе фамилии лежит живая, бытовая характеристика человека, а не книжное слово.

Существует и альтернативное объяснение, но оно заметно слабее. Некоторые исследователи допускают, что Ресть — это уменьшительная форма канонических имен Орест или Аристарх. Орест в переводе с греческого означает «предводитель лучших», Аристарх — «лучший начальник». Однако для уменьшительной формы такое усечение нехарактерно: от Ореста скорее ожидали бы Ресту или Оресту, а не Ресть. К тому же в народной среде имена греческого происхождения редко сокращали до такой степени, чтобы терялась вся основа. Поэтому версия с «рысью» остается основной.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Ресть перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде, где прозвища носили как самостоятельные родовые имена — например, на Украине или в южнорусских землях. Там подобные бессуффиксные фамилии встречаются чаще, чем в северных регионах.

Географию бытования фамилии проследить сложно: она слишком редкая, чтобы говорить о компактных очагах расселения. Но украинский след в основе — самый надежный ключ к происхождению рода. Если ваши предки носили фамилию Ресть, скорее всего, они происходят из украинских или пограничных с Украиной губерний.

В написании фамилии возможны колебания: в старых документах можно встретить вариант «Ристь», который точнее передает украинское произношение. Позже, под влиянием русской орфографии, «и» заменилось на «е», и фамилия приобрела современный вид.

Сословной принадлежности носителей фамилии по одним лишь языковым данным не определить. Прозвище Ресть могло возникнуть и в крестьянской среде, и среди казачества — там быстрая походка и расторопность ценились не меньше, чем в земледельческих общинах. Но в любом случае фамилия несет отпечаток живой народной речи, а не книжной традиции.