Фамилия Ревай — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. На слух её легко принять за фамилию на -ий (Ревай), но на письме она заканчивается на -ай, и это не случайная описка, а указание на происхождение.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. Суффиксы -ов/-ев или -ин отсутствуют, а значит, перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а застывшая форма прозвища или имени. Основа «рев-» прозрачна: она отсылает к глаголу «реветь» или существительному «рев». В старину «Рева» или «Ревун» — распространённое прозвище для крикливого, громкоголосого человека, плаксивого ребёнка или, наоборот, для силача, чей голос покрывал шум толпы. По модели «прозвище + -ай» образованы и другие фамилии: Кричай, Стукай, Дергай. Это так называемые «императивные» фамилии: они как бы командуют действием, но на деле просто фиксируют характерное поведение человека.

Есть и вторая, менее очевидная версия: венгерское или словацкое происхождение. В венгерском языке слово «rév» означает «паром» или «переправа», а «révész» — «паромщик». Фамилия Ревай (Révay) встречается у мадьяр и словаков, особенно в регионах бывшего Венгерского королевства (современная Словакия, Закарпатье). Если предок был перевозчиком через реку, его могли прозвать «Ревай» — то есть «паромный». В пользу этой версии говорит и то, что фамилия с окончанием -ай встречается в западных и юго-западных областях России чаще, чем в центре: это следы контактов с польскими, белорусскими и украинскими говорами, где такие формы приживались легче.

Спор между двумя версиями решается географией. Если ваши предки — из Воронежской, Рязанской или Тамбовской губерний, скорее всего, Ревай — это «ревучий» человек. Если же корни уходят на запад (Смоленщина, Брянщина) или тем более в Закарпатье, версия с паромщиком становится весомее. В любом случае, фамилия не дворянская и не крестьянская в строгом сословном смысле: она могла принадлежать как вольному крестьянину, так и мещанину или казаку — прозвища давали вне зависимости от чина.

Стоит отметить, что в русской традиции фамилия Ревай не склоняется, если принадлежит мужчине, но склоняется, если женщине, что типично для фамилий на согласный. В документах XIX века её могли записать и как «Реваев», искусственно подогнав под стандартную модель, но исходная форма сохранилась именно в виде Ревай — и это делает её ценной для историка: она не стёрта канцелярским шаблоном.