Фамилия Рибалка — один из тех случаев, когда украинское слово без изменений стало фамилией. В основе лежит украинское «рибалка» — рыбак, то есть человек, занимающийся ловлей рыбы, профессионально или в качестве промысла. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Рыбаков), украинская модель часто оставляла прозвище в чистом виде, без суффикса принадлежности. Так Рибалка и закрепилась как фамилия — напрямую от занятия предка.

Географически фамилия тяготеет к югу и востоку Украины, а также к приграничным областям России, куда переселялись украинцы. Встречается в Черкасской, Полтавской, Харьковской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, где исторически селились запорожские казаки и крестьяне с Украины. Именно там фамилия сохранила исходное написание с «и» в первом слоге, в то время как в русском языке закрепился бы вариант «Рыбалка» (через «ы»).

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффикс -к- в прозвище указывает на лицо по действию, а окончание -а — на украинскую грамматическую норму. В русской среде такую фамилию могли «обрусить», добавив суффикс -ов, и тогда появлялся вариант Рибалков. Но исходная форма Рибалка — прямая, без наращений, что говорит о её раннем закреплении в документах, ещё до унификации фамилий в Российской империи.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только у рыбака в прямом смысле. В казачьей среде «рибалкой» иногда называли человека, который любит удить рыбу для души, а не для прокорма, — этакое прозвище-характеристика. В любом случае, Рибалка — яркий пример профессиональной фамилии украинского происхождения, сохранившей свой первоначальный облик без изменений.