Фамилия Рибаличенко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «нанизывает» суффиксы, создавая фамилию-матрешку. В основе лежит украинское слово «рибалка» — рыбак. Если разобрать цепочку, получится: рибалка → Рибалич (сын или потомок рыбака) → Рибаличенко (ещё более мелкий потомок, буквально «внук рыбака»). Суффикс -енко, самый распространённый в украинской фамильной системе, означает «маленький», «сын» или «потомок». Но здесь он присоединён не к основе «рибалк-», а к уже готовой фамилии Рибалич, что характерно для поздних ответвлений рода.

Интересна география бытования. Фамилия Рибаличенко почти не встречается в центральной Украине, где преобладает вариант Рибалка или Рыбалко. Её ареал — восточные и южные области: Днепропетровщина, Запорожье, Харьковщина, а также приграничные районы России (Белгородская, Воронежская области). Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде казачества и крестьян-земледельцев, которые переселялись на свободные земли в XVIII–XIX веках. В метрических книгах XIX века Рибаличенко чаще всего фигурируют как государственные крестьяне или казаки, реже — как мещане.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет социальный контекст. Если Рыбаков — фамилия великорусская, часто встречавшаяся у купцов и духовенства, а Рибалка — чисто украинская, то Рибаличенко стоит особняком. Удвоенный суффикс -ич-енко (Рибалич + енко) — признак того, что предок был не просто рыбаком, а, вероятно, выделялся в общине: мог быть владельцем тони (рыболовного участка) или старостой рыбацкой артели. В украинской ономастике такие «длинные» фамилии часто давали младшим ветвям рода, чтобы отличить их от старшей линии.

Есть и альтернативная версия, менее популярная, но имеющая право на существование. В некоторых говорах южной России «рибалить» означало не только ловить рыбу, но и «шататься без дела», «бродяжничать». Однако эта гипотеза слабая: фамилия образована от вполне конкретного профессионального названия, а не от глагола с негативным оттенком. К тому же, в письменных источниках XVIII века (ревизские сказки) Рибаличенко последовательно записаны как люди, занимающиеся рыбным промыслом. Так что основная версия — прямая и самая правдоподобная: предок был рыбаком, и его внуки получили фамилию, которая буквально значит «внук рыбака».