Фамилия Рибальченко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была характерна для казацкой старшины и мещанства, а позже распространилась по всем сословиям. Суффикс -енко в украинской ономастике традиционно указывал на потомка или ученика («сын такого-то» или «помощник мастера»). Основа здесь — Рибаль — усечённая форма от слова «рыбалка» (рыбак) или от прозвища Рыбаль, которое давали человеку, тесно связанному с рыбной ловлей.

Корень фамилии — риб- (укр. «риба»). В украинских говорах слово «рибаль» (рыбак) звучало и как «рибалка», и как «рибаль». Прозвище Рыбаль или Рибаль мог получить как профессиональный рыболов, так и владелец рыбных тоней или перевозчик рыбы. Соответственно, Рибальченко — это «сын (или потомок) Рибаля», то есть «маленький рыбак» или «наследник рыбака». Встречаются и параллельные формы — Рыбальченко, Рыбалченко, что связано с чередованием ы/и в украинской орфографии и диалектным произношением.

Географически фамилия наиболее плотно представлена на юге Украины — в Запорожской, Херсонской, Днепропетровской областях, а также в Крыму. Это объяснимо: регионы Днепра и Причерноморья исторически были центрами рыбного промысла, где прозвище Рибаль было не редкостью. В России фамилия встречается реже, в основном в областях, граничащих с Украиной (Ростовская, Воронежская, Краснодарский край), куда она попала с переселенцами в XIX–XX веках.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -енко от полных имён (Иваненко, Петренко), Рибальченко образована не от крестильного имени, а от прозвища по занятию. Это сближает её с такими фамилиями, как Коваленко (от кузнеца) или Шевченко (от сапожника). Однако у Рибальченко есть особенность: в основе лежит не просто название профессии («рыбак»), а его украинский диалектный вариант с суффиксом -аль, который придаёт прозвищу оттенок «ловец рыбы» или даже «рыбный человек». В некоторых говорах «рибаль» могло означать не только рыбака, но и торговца рыбой или человека, живущего у реки.

Сословно фамилия не элитарна: в ревизских сказках XIX века Рибальченко числятся в основном как государственные крестьяне и казаки, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение.