Фамилия Рибалко — яркий пример украинской модели фамилий на -ко, которая в XVII–XVIII веках стала одной из самых массовых в Поднепровье и Слобожанщине. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от отчеств, украинские фамилии на -ко активно создавались от прозвищ, занятий и личных черт. Рибалко — не исключение.

В основе фамилии лежит украинское слово «рибалка» — рыбак, то есть человек, который ловит рыбу. Суффикс -ко в данном случае выполняет не уменьшительную, а скорее фамильную или прозвищную функцию: он указывал на лицо по роду деятельности (сравните: Швець — Швецько, Коваль — Ковалько). Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был профессиональным рыбаком или жил возле реки и промышлял ловлей.

Интересно, что фамилия Рибалко бытует в двух основных вариантах написания: через «и» (Рибалко) и через «ы» (Рыбалко). Первая форма типична для украинской орфографии, вторая — для русифицированных записей в метрических книгах XIX века. В документах Российской империи часто писали «Рыбалко», хотя произносили одинаково. Встречается также форма Рыбалка, но она менее распространена.

Географически фамилия плотно привязана к центральной и восточной Украине: Полтавщина, Черкащина, Киевщина, а также к югу России (Кубань, Ростовская область) — туда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В этих регионах Рибалко — одна из самых узнаваемых фамилий, часто встречающаяся в сельской местности.

В сословном отношении фамилия не была дворянской: основная масса носителей — казаки и крестьяне. В реестрах Запорожского войска встречаются казаки с прозвищем Рыбалка (позднее ставшим фамилией), что подтверждает связь с промыслом на Днепре. Есть и редкая версия, что в некоторых случаях фамилия могла происходить от прозвища «Рыбалко» — так дразнили человека с большим ртом или навыпученными глазами (по ассоциации с рыбой), но это лишь гипотеза без серьёзной опоры в источниках. Основная версия — профессиональная — остаётся наиболее убедительной.