Фамилия Рибак — одна из тех, где написание подсказывает географию, а не происхождение. Если бы фамилия была русской, она почти наверняка писалась бы через «ы»: Рыбак. Вариант с «и» (Рибак) — это либо украинская, либо белорусская, либо польская (Rybak) адаптация той же основы. В украинском языке «и» произносится как нечто среднее между русскими «ы» и «и», поэтому при записи фамилий в российских документах её часто фиксировали на слух — так и появился Рибак.

Основа здесь прозрачна: слово «рыбак» — человек, который ловит рыбу. Это одна из древнейших профессий, и фамилия относится к разряду «ремесленных» прозвищ. В славянской традиции так могли назвать не только самого рыбака, но и того, кто торговал рыбой, или человека, живущего у реки и промышлявшего этим делом. Суффикс в фамилии нулевой — в отличие от форм на -ов/-ев (Рыбаков), эта фамилия сохранила исходное прозвище без дополнительного оформления.

С точки зрения словообразования фамилия Рибак стоит в одном ряду с Коваль, Гончар, Кравченко. Это так называемые «агентивные» фамилии, образованные от названия профессии. В украинской традиции такие прозвища часто становились фамилиями без изменений, в то время как в русской — обрастали суффиксами принадлежности (Рыбаков, Кузнецов). Поэтому носители фамилии Рибак с высокой вероятностью происходят из западных или южных земель бывшей Российской империи.

В польском языке фамилия Rybak также очень распространена и имеет ту же семантику. В Польше она могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам — рыбацкий промысел не был строго сословным. В еврейской среде фамилия Рибак (или Рыбак) тоже встречается, но там она часто была «искусственной» — присваивалась в XIX веке по роду занятий, иногда без привязки к реальному промыслу предка.

Таким образом, фамилия Рибак — это прозвище по профессии, зафиксированное в украинской, белорусской или польской языковой среде. Она говорит о предке, который кормился от воды, но точное сословие и место определить по одной фамилии сложно — слишком широко было распространено это занятие.