Фамилия Рябак — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную, «говорящую» форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский), Рябак стоит особняком. Это так называемая «прозвищная» или «бессуффиксная» фамилия, то есть в основе лежит не имя отца, а личное прозвище человека, которое просто закрепилось за его потомками.

Корень здесь очевиден — «ряб-», связанный с рябизной, пестротой, неровностью. В русских говорах слово «рябак» имело несколько значений. Самое прямое — человек со следами оспы на лице, то есть рябой. Но было и другое, более интересное: так в некоторых областях называли рыбака. Связь проста: рыбья чешуя напоминает рябь, а сама рыба часто бывает пестрой. Версия с рыбаком кажется более правдоподобной для фамилии, потому что прозвище по внешности (рябой) обычно давало форму «Рябой» или «Рябко», а «Рябак» — это скорее указание на занятие. В говорах Псковской и Тверской губерний слово «рябак» в значении «рыбак» действительно фиксируется.

С географией фамилии всё непросто. Массовых списков носителей Рябак нет, что говорит о её редкости. Она встречается разрозненно и на западе России, и в Сибири, куда фамилию могли занести переселенцы. Из-за отсутствия типичного фамильного суффикса её могли «переделывать» на слух: в документах XIX века один и тот же человек мог записываться и как Рябак, и как Рябок, и даже Рябков — чиновники часто добавляли окончание, делая фамилию более привычной. Поэтому, если вы встретили фамилию Рябков, есть шанс, что её предок был именно Рябаком.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — украинская фамилия Рябак. В украинском языке слово «рябак» означает то же самое — и рыбака, и рябого. Но если для русского уха это редкая и странная форма, то для украинского — вполне обычная прозвищная фамилия без суффикса. Так что, в зависимости от региона, предки Рябака могли быть как рыбаками из-под Пскова, так и крестьянами с Украины, чью фамилию просто не стали русифицировать.