Фамилия Рябав — редкий пример, где основа не связана с цветом волос или лица, как можно было бы подумать. Корень здесь тот же, что у слова «рябой» (пёстрый, с пятнами), но суффикс -ав- меняет смысл. В русских говорах «рябавый» — это не просто рябой, а человек с сильно заметными следами оспы, с глубокими оспинами на коже. Так могли прозвать того, кто переболел натуральной оспой и носил на лице характерные отметины. В отличие от фамилии Рябов, где суффикс -ов- просто указывает на принадлежность («сын рябого»), Рябав буквально фиксирует качество: «тот, кто рябав».

Эта словообразовательная модель нетипична для русских фамилий. Суффикс -ав- встречается в прилагательных (кровавый, дырявый), но в фамилиях он почти не закрепился. Рябав — скорее застывшая форма прозвища, которое не переделали в стандартное «Рябов» на письме. Возможно, фамилия возникла в среде, где грамотность была низкой, и её записали так, как слышали, без приведения к распространённому шаблону.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. В украинском языке прилагательные на -ав- встречаются чаще: «рябавий» (рябой, шелудивый) — прямое соответствие. Поэтому не исключено, что Рябав — украинизированная форма, попавшая в русскую метрику. Встречаются также варианты с ударением на последний слог: Ряба́в, что характерно для украинских фамилий.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с диалектным глаголом «рябать» — стучать, греметь. В этом случае Рябав мог быть прозвищем шумного человека или того, кто работал с громкими инструментами (кузнец, плотник). Но эта гипотеза не имеет серьёзной опоры в ономастических словарях: ни Унбегаун, ни Никонов не фиксируют подобной основы для фамилий.

Сословная принадлежность Рябавых — почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией нет, в родословных книгах она не встречается. Это фамилия-прозвище, которая закрепилась за конкретным человеком по внешнему признаку и не перешла в высшие сословия.

В современной России фамилия Рябав остаётся редкой. По данным открытых баз, её носят не более нескольких сотен человек, в основном в Воронежской, Ростовской областях и Краснодарском крае. Если ваша фамилия Рябав — скорее всего, предки жили в чернозёмной полосе или на юге, где оспа в XVIII–XIX веках была особенно распространена, и прозвище могло возникнуть стихийно во многих деревнях независимо.