Фамилия Рябка — образец того, как в русских фамилиях работает суффикс -к-, превращающий прилагательное в прозвище, а затем и в наследственное имя. В основе лежит слово «рябой» — человек со следами оспы на лице, с неровной, пятнистой кожей. Это одна из самых прозрачных и древних «физиогномических» фамилий: предка прозвали Рябка, то есть «рябой человек». Суффикс -к- здесь не уменьшительно-ласкательный, а скорее субстантивирующий — он делает прилагательное существительным, обозначающим лицо по характерному признаку. По той же модели образованы фамилии Белка, Чернавка, Кривка.

В некоторых говорах «рябка» могло означать и самку рябчика — лесную птицу. Но для фамилии эта версия менее вероятна: прозвища по внешности встречаются чаще, чем по птицам, и «рябка» в значении «рябой» фиксируется в источниках раньше. Кроме того, в русской ономастике есть целое гнездо однокоренных фамилий — Рябов, Рябинин, Рябцев, и Рябка стоит в том же ряду, только с другим суффиксальным оформлением.

Фамилия Рябка встречается в разных регионах, но особенно характерна для южнорусских и украинских земель, где суффикс -ка в фамилиях распространён шире. В украинском языке «рябка» — это и «рябой», и «рябчик», что добавляет второе возможное значение, но не отменяет основного. В русских переписных книгах XVII века прозвище Рябка зафиксировано у крестьян и посадских людей — сословных ограничений у фамилии не было, её могли носить и казаки, и мещане.

Интересно, что фамилия не изменила форму при переходе в наследственное имя: она осталась Рябка, а не превратилась в Рябкин, как того требовала бы стандартная модель для прозвищ на -а. Это указывает на относительно позднюю фиксацию или на украинское влияние, где фамилии с конечным -а нередко оставляют без патронимического суффикса. Сегодня Рябка — редкая, но устойчивая фамилия, сохранившая в звучании память о внешности далёкого предка.