Фамилия Рибанов — один из тех случаев, когда написание подсказывает корень, а произношение может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что основа «риб» — искажённое «рыб» (рыба, рыбак). Но в русской ономастике фамилии с корнем «рыб-» давно закрепились в формах Рыбаков, Рыбин, Рыбкин. Вариант Рибанов, с «и» в корне, почти не встречается в старых переписных книгах по центральным губерниям. Значит, либо это более поздняя запись на слух (диалектное «и» вместо «ы»), либо перед нами совсем другая основа.

Самая вероятная версия — происхождение от крестильного имени Рибан. Это краткая форма от канонического имени Ривкий (Рипсий) или, что встречается чаще, от имени Иринарх (в народном произношении — Ринарх, Рина, Ринька). Форма Рибан могла возникнуть в южнорусских или украинских говорах, где «б» и «в» иногда меняются (ср. диалектное «риба» вместо «рыба»). В таком случае фамилия Рибанов означает «потомок Рибана» — человека, которого в быту звали уменьшительным именем Рибан.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — прозвище Рыбан от слова «рыба» с последующей акающей записью. В говорах, где «ы» звучит как нечто среднее между «ы» и «и», писарь мог зафиксировать «Рибанов». Подтверждением служит фамилия Рибас (от украинского «риба»), которая бытует в тех же регионах. Однако для фамилии на -ов, типичной для великорусской модели, форма Рибанов остаётся редкой.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к украинским землям. Встречается и у потомков казаков, где запись фамилий была менее строгой. Социальный срез — крестьянское или мещанское сословие: дворянских родов Рибановых в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей сын?» — Рибанов. Если бы фамилия возникла от прозвища Рыбак, она звучала бы как Рыбаков. А Рибанов — это фамилия-отчество от личного имени или прозвища, записанного в мягкой, «южной» огласовке.