Фамилия Рыбанов — наглядный пример того, как профессиональное прозвище превратилось в родовое имя. Её основа — слово «рыбан»: в русских говорах так называли рыбака, человека, занятого ловлей рыбы. Суффикс -ан (или -ян) в этом слове имеет значение деятеля: «рыбан» буквально — тот, кто промышляет рыбой. А фамильный суффикс -ов, самый распространённый в России, просто оформил прозвище в наследственное имя: Рыбанов — сын Рыбана.

Интересно, что модель образования «прозвище-профессия + -ан» встречается не так часто, как прямое «Рыбак» или «Рыбаков». «Рыбан» — более разговорная, даже диалектная форма. В северных и сибирских говорах слово «рыбан» могло звучать иначе — «рыба́н» с ударением на последний слог, но фамилия закрепилась в литературном произношении на первый слог: Ры́банов.

Согласно «Словарю русских фамилий» Владимира Никонова, фамилии на -анов от прозвищ с суффиксом -ан характерны для территорий, где был активен суффиксальный словообразовательный тип — например, в бывших рязанских и тамбовских землях. Поэтому Рыбановых стоит искать скорее в центральной России и Поволжье, чем на Севере или Урале, где предпочитали формы на -ев или -ин.

Версия о происхождении от имени Рыбан (как варианта крестильного имени Рыбей, что маловероятно) не выдерживает критики: нет ни церковных, ни бытовых свидетельств такого имени. Спорных гипотез тут две, но одна — явная натяжка: связь с тюркским словом «рыбан» (верблюд) — слишком экзотична и не подтверждается ареалом фамилии. Вторая — отчество от названия реки Рыбань (гипотетического гидронима) — возможна, но для доказательства нет данных.

В дореволюционных переписях Рыбановы чаще всего оказывались государственными крестьянами или мещанами. Фамилия не принадлежала к дворянским родам, что неудивительно для прозвища по ремеслу: рыбная ловля была занятием простонародным. Сейчас Рыбановы встречаются в России негусто, но равномерно — от Калининграда до Хабаровска, что говорит о миграциях XIX–XX веков.