Фамилия Ривак — редкий случай, когда географический и языковой следы расходятся и сходятся одновременно. Скорее всего, перед нами фамилия еврейского происхождения, образованная от акронима. В ашкеназской традиции такие фамилии давали раввинам и уважаемым членам общины. Ривак может расшифровываться как «рабби Ицхак Вольф (или Вольфсон) Коген» или «рабби Исроэль Вольф Коген». Вторая версия отсылает к конкретному лицу — раввину Исроэлю бен Вольфу, жившему в XVIII веке, чьи потомки могли взять фамилию по его инициалам. Сокращение «Ривак» (Р.И.В.А.К.) — типичная модель для восточноевропейских еврейских фамилий, где каждый согласный обозначал начальную букву имени отца или предка.

Однако возможен и другой путь — славянский. В польском и украинском языках есть слово «rywak» (ривак) — так называли человека, который дергает, вырывает что-то, возможно, сварливого или суетливого. В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище, данное за характер или манеру поведения. Но эта версия менее вероятна: фамилия Ривак не фиксируется в старых славянских метриках так широко, как в еврейских общинах Волыни, Подолии и Галиции.

Написание фамилии устойчиво — через «и», а не «ы», что тоже указывает на идишское происхождение. Встречаются варианты Рывак и Ривок, но они редки и, скорее всего, результат описки или адаптации в русской среде. В дореволюционной России фамилия Ривак почти не встречалась у крестьян или дворян — её носителями были в основном мещане и купцы еврейского вероисповедания, жившие в черте оседлости. После эмиграции конца XIX — начала XX века фамилия распространилась в США, Аргентине и Израиле.

В современной России Ривак — фамилия немногочисленная, но не исчезнувшая. Её носители могут быть потомками как раввинских династий, так и ремесленников, получивших прозвище от соседей. Точное значение без генеалогического поиска не определить, но ясно одно: основа фамилии — не географическая, а личная или социальная.