Фамилия Родненкова — женская форма, а мужская, Родненков, образована от прозвища или имени Родня, Родненок. В основе лежит слово «родня» — родственники, близкие люди. Такое прозвище мог получить человек, который держался большой семьи, заботился о родственниках или, наоборот, отличался от них, например, был приёмышем, не имевшим кровной связи. В русских говорах «родня» также могло означать «земляк», «свой человек».

Главная особенность фамилии — суффикс -енк-, типичный для восточноукраинских и южнорусских фамилий. Модель на -енко (Родненко) в украинской традиции означает «маленький», «сын» или «потомок»: Родненко — «сын Родни». При переходе в русскую среду фамилия могла обрусеть, получив окончание -ов: Родненков. Сравните с фамилиями Роднин, Роднюков, Роднянский — все они от того же корня «род».

По географии фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, где сильны украинские говоры. В дореволюционных переписях Родненковы могли быть записаны как однодворцы или государственные крестьяне — люди, не знавшие крепостного права, что говорит о довольно раннем закреплении фамилии.

Спорных версий немного. Иногда основу связывают с названием реки Родня (такие есть в Смоленской и Тверской областях). Но для фамилии с суффиксом -енков это маловероятно: топонимические фамилии чаще образуются через -ский (Родненский). Правдоподобнее считать, что предок получил прозвище за характерную черту — привязанность к роду, семейственность.