Фамилия Родненко происходит от прозвища Родной, которое в старину было распространено в южнорусских и украинских землях. Основа прозвища — прилагательное «родной», но смысл, который вкладывали в это слово предки, был не таким, как сегодня.

Чаще всего прозвище Родной указывало на особенности внешности. Так могли назвать человека, родившегося в межнациональном браке — например, между русским и калмычкой, татаркой, киргизкой, буряткой или лопаркой. В говорах такое прозвище закреплялось за детьми от смешанных союзов, подчёркивая их «не совсем русское» происхождение, но без пренебрежения — скорее как отличительную черту.

Суффикс -енко в фамилии Родненко типичен для украинской ономастики: он образовывал фамилии от прозвищ и имён, указывая на потомка. То есть Родненко — буквально «сын Родного», «из рода Родных». Такая модель массово закрепилась в Левобережной Украине и на Слобожанщине в XVII–XVIII веках, когда казацкая старшина и крестьяне обзаводились наследственными фамилиями.

Позже прозвище Родной, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. Поэтому за фамилией Родненко стоит не ласковое обращение, а конкретная историческая деталь — происхождение предка, которое когда-то сочли нужным зафиксировать.

Любопытно, что в отличие от фамилий Роднов или Родных, которые тоже встречаются, форма Родненко сохранила именно украинский патронимический оттенок. Если Роднов — это «чей-то сын» в великорусской традиции, то Родненко — тот же смысл, но в малороссийской огласовке. Встречаемость фамилии сегодня невысока, что говорит о локальном бытовании прозвища-основы.