Фамилия Ролков — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а приглядишься — начинаются вопросы. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Ролков, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Ролко. Но что скрывается за основой «Ролк-»? Тут открывается поле для размышлений.

Самая прямая версия — прозвище Ролко, образованное от глагола «ролить» или «ролять» в значении «катить, перекатывать». В диалектах северных и центральных губерний так могли назвать человека, который катает брёвна, бочки, камни — работника на сплаве леса, грузчика или просто неуклюжего, «катящегося» походкой человека. Возможна и связь с «рол» — вал, каток, что особенно вероятно для семей, живших на водных путях или занимавшихся извозом.

Вторая, менее очевидная версия — иноязычное происхождение. Если предположить, что основа восходит к немецкому или скандинавскому Roll(e) — «список, свиток» или «роль», то прозвище Ролко могло достаться писарю, человеку, ведущему учёт, или актёру (в более позднее время). Однако для крестьянской среды, где и формировалось большинство русских фамилий, такое толкование маловероятно: грамотность и театр были уделом единиц. Поэтому «ролить-катить» остаётся главным кандидатом.

Интересна и географическая привязка. Фамилия Ролков встречается спорадически, без ярко выраженного «гнезда», но чаще в записях по Ярославской, Костромской и Вологодской губерниям — как раз в зоне активного лесосплава и речного судоходства. Это косвенно подтверждает «профессиональную» версию: предки Ролковых могли быть бурлаками, плотогонами или работниками на мельницах, где постоянно приходилось «ролять» — перекатывать тяжёлые предметы.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ролкин, Ролковский. Первая образована по иной модели (суффикс -ин, от основы на -а), вторая — более поздняя, дворянская или семинарская, с польским оттенком. Ролков же стоит особняком: он прост, прозрачен по форме, но его значение упирается в диалектное слово, которое уже почти ушло из языка. В этом и состоит его главная загадка — фамилия-трудяга, чей смысл стёрся вместе с ремёслами, её породившими.