Фамилия Ронькин — один из тех случаев, где на первый взгляд очевидная основа может скрывать неожиданный поворот. Разберём её по косточкам.

Ключ к фамилии — не в корне «роньк-», а в суффиксе. Модель «-ин» указывает на притяжательное значение: «чей?» — Ронькин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Ронька. В русской антропонимии «-ин» обычно крепится к основам на -а, -я, что мы и видим. Значит, исходное прозвище — Ронька.

Откуда взялось Ронька? Тут есть две основные версии, и одна из них заметно правдоподобнее.

Первая, самая вероятная: Ронька — это обиходная форма личного имени Роман. В русских говорах имя Роман сокращали по-разному: Рома, Романя, Роха, Роша, а также Роня и Ронька. Вторая форма с мягким знаком (Ронька) характерна для южнорусских и, особенно, украинских говоров, где смягчение согласных перед -а — обычное дело. Таким образом, Ронькин — это «Романов», но не от полного имени, а от его уменьшительного варианта. Такая же модель образования у фамилий Ромин, Ромашкин, Романюк — только исходное прозвище другое.

Вторая версия, более редкая, связывает Роньку с диалектным словом. В некоторых северных и сибирских говорах «ронить» означало «ронять», «терять», «бросать». Прозвище Роня могли дать нерасторопному, рассеянному человеку, который всё ронял. В пользу этой версии говорит то, что прозвища от глаголов (Гуляй, Терпи, Несмеян) в русской ономастике часты. Однако для образования Ронька от «ронить» нужно было бы сначала получить форму Роня (как от «гулять» — Гуля), а затем уже добавить суффикс -к- для уменьшительности. Это сложный путь, и версия с именем Роман выглядит гораздо прямее и распространённее.

Географически фамилия Ронькин не привязана к одному региону, но её заметно больше в областях, где исторически сильны южнорусские и украинские говоры: Воронежская, Белгородская, Ростовская области, а также Краснодарский край. Это совпадает с версией об украинском варианте имени Роман.

С социальной точки зрения, фамилия однозначно крестьянская. В среде дворянства и духовенства такие «уменьшительные» фамилии на -ин были редкостью — там предпочитали полные формы или фамилии на -ский. Ронькины, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами, а их предок носил простое бытовое прозвище Ронька, которое и закрепилось за его родом.

Что касается написания, вариант «Ронькин» с мягким знаком после «н» — единственно верный. Он отражает произношение: «нь» звучит мягко, а не твёрдо, как могло бы быть в фамилии Ронкин (если бы она существовала от прозвища Ронка). Мягкий знак в данном случае — не орфографическая прихоть, а прямой фонетический след исходного прозвища.