Фамилия Ропалец — редкая, и это сразу бросается в глаза. Она звучит не по-русски, хотя образована по славянской модели с суффиксом -ец. Этот суффикс в восточнославянских фамилиях часто указывал на происхождение из определённой местности или на принадлежность к группе людей (например, «донец» — житель Дона, «могилевец» — из Могилёва). В случае с Ропалец основа — Ропал- — явно не топоним, а прозвище или личное имя.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским или польским корнем «ропати» — ворчать, брюзжать, роптать. Человек по прозвищу Ропало мог быть недовольным, вечно чем-то неудовлетворённым. В украинских говорах слово «ропа» также означало ссору, брань, а «ропати» — ворчать. Суффикс -ец в таком случае даёт значение «сын того, кого звали Ропало» или «тот, кто происходит от Ропала». Фамилия могла закрепиться на западе Украины или в Беларуси, где подобные модели распространены.

Есть и менее очевидная версия — от диалектного «ропа» (яма, рытвина, углубление в земле) или от «ропа» как названия старой соляной копи. В этом случае Ропалец — человек, живший возле такого места или работавший на копях. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ец обычно образует названия жителей от географических названий, а не от нарицательных слов, и форма «Ропалец» без ударения на топоним звучит неестественно.

Географически фамилия встречается в основном на западе Украины, особенно в Тернопольской, Ивано-Франковской и Львовской областях. В России и Беларуси она крайне редка, что подтверждает её западнославянское или украинское происхождение. В польском языке есть слово «ropalić» — шуметь, галдеть, что также могло дать прозвище шумному человеку.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, и в списках шляхты она не встречается. Суффикс -ец в фамилиях простого люда на Украине и в Польше был обычным делом — так отмечали человека по его характерной черте или занятию, без претензии на знатность.