Фамилия Ропаева — женская форма, а мужская, Ропаев, образована по простой и распространённой модели: к основе Ропай добавили типичный русский суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Ропаев буквально означал «сын Ропая» или «человек из семьи Ропая». Сама же основа Ропай — это, скорее всего, прозвище.

Корень «роп» в русских говорах неоднозначен. Самое прямое объяснение — связь с глаголом «роптать», то есть выражать недовольство, ворчать. Прозвище Ропай могли дать человеку сварливому, вечно чем-то недовольному. В некоторых диалектах, особенно северных и сибирских, слово «ропа» означало «неровное, бугристое место», а в архангельских говорах — «накипь, пена» или даже «небольшой водопад». В таком случае Ропаем могли прозвать того, кто жил у такого места или имел с ним дело — например, лоцмана на порожистой реке.

Менее вероятна, но возможна версия, что Ропай — это искажённое Ропот или Ропота, а сама фамилия восходит к старому нецерковному имени Ропот. Такие имена от глаголов (Ждан, Неждан, Булгак) были в ходу на Руси. Однако форма Ропай встречается редко, что говорит о её локальном, возможно, региональном происхождении.

География фамилии подтверждает эту догадку. Ропаевы чаще всего встречаются на Урале и в Западной Сибири, особенно в Свердловской и Тюменской областях. Это зона позднего заселения, куда крестьяне переселялись в XVIII–XIX веках, унося с собой местные прозвища. В центральных областях России фамилия практически не известна.

Однокоренных фамилий мало: Ропотов, Ропотков, Ропачёв. Все они редкие, что делает Ропаеву интересным объектом для изучения — это не массовая помещичья или духовная фамилия, а народное прозвище, закрепившееся в одном из уральских родов.