Фамилия Ропал — редкая и неочевидная. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, который сразу указывает на отчество от крестильного имени. Окончание -ал скорее отсылает к прозвищной основе, и здесь есть несколько версий, но главная — географическая.

Наиболее вероятно, что фамилия происходит от топонима Ропал или Ропали. В Польше существует село Ропали (Ropale) в Подляском воеводстве, а также несколько мест с корнем «роп-» в Чехии и Словакии. Носитель фамилии мог получить её по месту жительства или выхода — «из Ропалей». Такая модель характерна для польской и западнорусской ономастики, где фамилии на -ал, -ель нередко закрепляли за переселенцами.

Вторая версия — прозвищная, от глагола «ропать» (ворчать, сердиться). В диалектах северо-запада России «ропа» означала ворчуна или брюзгу. Тогда Ропал — человек с таким характером. Однако эта гипотеза слабее: фамилии от глаголов обычно оформляются суффиксом -ун (Ропун) или -ач (Ропач), а -ал — редкий для этой модели.

Суффикс -ал в русских фамилиях встречается в основном в заимствованных или искусственных формах. Если фамилия действительно польского происхождения, то её могли русифицировать, заменив окончание -аль на -ал. В таком случае Ропал — вариант фамилии Ропаль, которая фиксируется в документах XVIII века среди шляхты Подляшья.

География фамилии сегодня — преимущественно Украина и юг России. Встречаемость крайне низкая, что подтверждает её локальный характер. В дореволюционных справочниках фамилия не зафиксирована, что говорит о позднем закреплении в письменных источниках, возможно, уже в советское время.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: основа фамилии не связана с ремёслами или должностями. Скорее всего, предки Ропалов — крестьяне или мелкая шляхта, переселившиеся с запада на восток, а фамилия сохранила память о покинутом месте.