Фамилия Ропакова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Ропаков. Это типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «сын Ропака» или «из семьи Ропака». В центре внимания — прозвище Ропак, от которого и пошла фамилия.

Слово «ропак» в русских говорах имеет вполне конкретное значение. В архангельских, поморских и вообще северных диалектах ропак — это торос, глыба льда, стоящая ребром на льду или на берегу. В словаре Даля зафиксировано: «ропак — ледяная гора, ледяной утёс; торос». Прозвище Ропак могли дать человеку крепкому, массивному, непоколебимому, как ледяная глыба, либо тому, кто жил у моря и промышлял во льдах — помору, зверобою, рыбаку. Северная привязка здесь ключевая: фамилия Ропаковы исторически концентрировалась в Архангельской губернии, на побережье Белого моря.

Есть и другая, менее распространённая версия. В южнорусских говорах «ропакать» означало «ворчать, брюзжать, говорить сердито». В этом случае прозвище Ропак могло закрепиться за человеком сварливого нрава. Однако география фамилии — север — делает первую, «ледяную» версию более весомой. Сравните с однокоренными фамилиями Ропачёв, Ропин — все они тяготеют к северным регионам.

В дореволюционных записях фамилия встречается в метрических книгах Архангельской губернии, особенно в Кемском и Онежском уездах. Носители фамилии были преимущественно государственными крестьянами, промышлявшими морским промыслом. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Ропако́ва, хотя в местных говорах могло смещаться.