Фамилия Ропанов — одна из тех, где значение угадывается не сразу, но при ближайшем рассмотрении всё встаёт на свои места. Её основа — прозвище или мирское имя Ропан. В русской антропонимии это слово связывают с древним глаголом «ропать» — то есть «ворчать, брюзжать, выражать недовольство». Ропаном в народе могли прозвать человека с неуживчивым, вечно недовольным характером, того, кто постоянно «ропщет» на жизнь. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Ропанов буквально значит «сын Ропана» или «из семьи Ропана».

Эта модель образования — от личного прозвища через притяжательное прилагательное — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но сам корень «роп-» встречается реже, чем, скажем, «ворч-» или «брюзг-». Это придаёт фамилии узнаваемость. В некоторых говорах «ропан» могло иметь и более конкретное значение — так называли человека, который постоянно сетует на судьбу, брюзгу, но без злобы, скорее по привычке. Слово «ропот» сохранилось и в современном языке, хотя утратило бытовую остроту.

Географически фамилия Ропанов тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — в тех краях, где диалектная лексика дольше сохраняла архаичные формы. Встречается она и в среде старообрядцев, которые вообще бережнее относились к старым словам и прозвищам. Среди однокоренных можно назвать фамилии Ропотов, Ропотков, Ропаньков — все они восходят к тому же гнезду «роп-».

Социальный состав носителей был пёстрым: от крестьян до мелких служилых людей. В некоторых документах Ропановы числятся среди посадских и даже купцов, но это скорее исключение. Прозвище, данное за характер, нередко переходило в фамилию именно в среде, где внешняя оценка человека была важнее его происхождения. Так что предки современных Ропановых, скорее всего, были людьми прямыми и не скрывавшими своего мнения — за что и получили своё фамильное имя.