Фамилия Ропай звучит необычно и сразу притягивает внимание. В её основе лежит прозвище, и большинство исследователей связывают его с украинским словом «ропа» — так называют насыщенную солями воду озёр. Так что первая и самая правдоподобная версия — географическая: предок жил у такого водоёма, и соседи закрепили за ним это указание на место. Впрочем, у прозвища мог быть и прикладной оттенок: солёную озерную воду нередко использовали в лечебных и косметических целях, и человека, который ею пользовался или промышлял этим, тоже могли окликнуть Ропаем.

Суффикс -ай в украинской и белорусской традиции часто образует прозвища от глаголов и существительных, придавая им оттенок деятеля или носителя признака. Здесь он работает как простое и естественное окончание: Ропай — тот, кто связан с «ропой». Сама фамилия оформлена по типичной восточнославянской модели без дополнительного суффикса, что характерно для украинских фамилий, которые часто совпадают с прозвищем в чистом виде.

Существует и менее вероятная версия, которую тоже стоит упомянуть. В белорусском и украинском языках «ропа» имеет и другое значение — сукровица, пена изо рта умирающего. Звучит мрачно, но в старину такие слова использовали для охранительных имён. Родители, желая ребёнку долгой и здоровой жизни, могли нарочно назвать его Ропаем, чтобы обмануть злых духов и отвести от него беду. Однако эта гипотеза выглядит слабее: слишком уж негативный образ она создаёт, и вряд ли такое слово выбрали бы для ласкового детского имени, когда были более нейтральные варианты.

Фамилия Ропай встречается преимущественно в украинских и белорусских землях, что подтверждает её южно- и западнорусское происхождение. В России она редкая, и носители, скорее всего, имеют корни из этих регионов. Точных сведений о знаменитых исторических личностях с такой фамилией нет, поэтому говорить о дворянских или казачьих династиях не приходится — это, судя по всему, фамилия простого люда, закрепившаяся за крестьянами или мещанами.

Если коротко: Ропай — это фамилия-прозвище, которая почти наверняка указывает на связь предка с солёным озером, будь то место жительства или промысел. Вторая версия, с охранительным именем, остаётся в тени первой, но полностью отбрасывать её нельзя — такие случаи в народной ономастике действительно встречались.