Фамилия Ропотан — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив глагольную основу в чистом виде. В её основе лежит древнерусское слово «ропотать» — то есть ворчать, выражать недовольство, роптать. Так могли назвать человека с неуживчивым характером, вечно чем-то недовольного, или, напротив, того, кто заступался за других и открыто критиковал несправедливость. Вторая трактовка встречается реже, но в среде крестьян и ремесленников «ропотник» мог означать не просто брюзгу, а зачинщика спора или даже бунтаря.

С точки зрения словообразования фамилия Ропотан стоит особняком. Большинство русских фамилий образуется с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин, -ский. Здесь же мы видим чистую основу глагола в форме инфинитива или имени существительного мужского рода с нулевым окончанием. Такая модель (Стукач, Гуляй, Думай) характерна для украинской и белорусской ономастики, а в русской среде встречается в южных и западных регионах, на границе с Украиной. Поэтому можно предполагать, что предки Ропотанов происходили из Курской, Воронежской губерний или Слобожанщины.

В письменных источниках фамилия нечастотна. В ревизских сказках XVIII–XIX веков носители с такой фамилией встречаются в основном среди государственных крестьян и однодворцев. В отличие от дворянских родов, Ропотаны не оставили заметного следа в истории, но их фамилия — яркий пример того, как меткое прозвище, данное за живой и прямой нрав, закреплялось за целым родом.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ропотов, Ропот — показывает, что вариант Ропотан более архаичен. В нём сохранился полногласный корень «ропот», тогда как в фамилии Ропотов основа сократилась или изменилась под влиянием книжного произношения. Таким образом, Ропотан — не просто «ворчун», а носитель древней, возможно, диалектной формы слова, что делает фамилию ценной для лингвистов и историков языка.