Фамилия Ротенфельд — типичный образец немецкой фамилии, образованной по модели «основа цвета + основа ландшафта». В буквальном переводе с немецкого Rotenfeld означает «красное поле» (rot — красный, Feld — поле). Такие фамилии возникли в немецкоязычных землях в эпоху позднего Средневековья и давались либо по месту жительства — человеку, чей дом стоял у поля с красноватой почвой или у участка, засеянного, скажем, красным клевером, — либо по топониму, то есть по названию реально существовавшего хутора или деревни с таким именем.

В отличие от многих славянских фамилий, которые оканчиваются на -ов или -ин, Ротенфельд сохраняет немецкую форму прилагательного в сильном склонении (Roten-). Это указывает на то, что фамилия не переосмысливалась в русской среде, а осталась в первоначальном виде. Носители этой фамилии в Российской империи — почти исключительно потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II и Александром I для освоения Поволжья, Причерноморья и Закавказья. Встречается она и среди еврейского населения Германии и Восточной Европы, поскольку немецкие фамилии часто закреплялись за еврейскими семьями при введении обязательной регистрации в XVIII–XIX веках.

Словообразовательно фамилия прозрачна, но у неё есть редкая особенность: компонент -feld в немецких фамилиях часто давал варианты с умлаутом (Feld → Felder), но здесь форма осталась без изменений. Ближайшие однокоренные фамилии — Ротенберг («красная гора») и Ротенмунд («красный рот»), но Ротенфельд не следует путать с ними: поле как ориентир указывает на равнинный ландшафт, а не на гору или реку.

В России фамилия встречается редко и в основном в регионах бывших немецких колоний — в Саратовской, Самарской областях, а также в Ставрополье и Крыму. Из-за депортаций советского времени многие носители оказались в Казахстане и Сибири. Сословно предки Ротенфельдов были, как правило, крестьянами-колонистами или ремесленниками, но встречались и пасторы с учителями в колониях.

Поскольку фамилия не славянская, а заимствованная, попытки искать в ней русский корень (например, от слова «рот») ошибочны. Единственная правдоподобная версия — немецкая топонимическая или прозвищная основа, закреплённая за конкретной семьёй.