Фамилия Ротермель — редкий пример составной фамилии, целиком собранной из двух немецких корней. Если разложить её на части, получится прозвище, которое складывается из слов roter («красный», «алый» или «рыжий») и Mehl («мука»). То есть дословно — «красная мука» или, если переводить по смыслу, «рыжий мукомол».

Такая модель образования сразу выдаёт, что перед нами не русская по происхождению фамилия, а принесённая немецкими переселенцами. В России она встречается в регионах, куда в XVIII–XIX веках приглашали колонистов из немецких земель, — в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье. Там фамилия закрепилась и со временем адаптировалась к местному произношению, но сохранила исходное написание.

Первая часть прозвища, скорее всего, описывала внешность родоначальника. Rote(r) в немецком — это не только «красный», но и «рыжий», поэтому можно уверенно предположить, что предок Ротермель был рыжеволосым или просто очень румяным человеком. Такие прозвища по цвету волос давали без злого умысла — просто чтобы отличить одного человека от другого в деревне, где половина носила одинаковые имена.

Вторая часть — Mehl («мука») — отсылает к роду занятий. Вероятнее всего, родоначальник фамилии был пекарем, мукомолом или торговал мукой. В немецких поселениях ремесленные прозвища были распространены не меньше, чем описательные: человека могли звать по профессии, и это прозвище переходило к детям уже как фамилия. Сочетание внешнего признака и профессии в одном прозвище — не редкость, но именно в таком виде, как у Ротермель, оно встречается довольно редко.

Интересно, что фамилия не получила русского суффикса — ни -ов, ни -ин. Это говорит о том, что она закрепилась в документах уже в готовом немецком виде, а не образовывалась на русской почве от прозвища. Поэтому её словообразовательная модель осталась чужеродной для русской ономастики, что и делает фамилию легко узнаваемой.

Если говорить о версиях происхождения, то самая правдоподобная — именно ремесленно-описательная: рыжий мукомол или рыжий пекарь. Слабая альтернатива — толковать roter как указание на цвет самой муки, например красноватой или ржаной, но это маловероятно: мука такого цвета редкость, а вот рыжие волосы — приметная черта, которую отмечали в прозвищах у многих народов.

Фамилия остаётся редкой, и это добавляет ей ценности для потомков: по ней можно проследить путь конкретной семьи из немецких земель в Российскую империю, где она осела среди других колонистов и сохранила память о предке — человеке с рыжими волосами, чья жизнь была связана с мукой.