Фамилия Рожнатов — одна из тех, что не лежат на поверхности. Её основа не сразу бросается в глаза, и разгадка требует небольшого погружения в диалектную лексику и словообразовательные модели русского языка.

Ключ к пониманию — в суффиксе «-атов». В русских фамилиях он встречается реже, чем привычные «-ов/-ев» или «-ин», и часто указывает на происхождение от прозвища или названия, оканчивающегося на «-ат». В данном случае основа — «Рожнат». Это слово могло быть диалектным вариантом прилагательного «рожнатый», то есть «имеющий рожон», «с рожном». Рожон — это заострённый кол, шест или острога, которой били рыбу или медведя. Прозвище Рожнатый могли дать человеку высокому, худому и острому, либо тому, кто работал с таким орудием — охотнику, рыболову или плотнику, тесавшему колья.

Существует и другая, более бытовая версия. В некоторых говорах «рожнатый» означало «упрямый», «колючий», «сварливый» — от выражения «лезть на рожон», то есть нарываться на неприятности. В этом случае фамилия отражала характер предка: человека неспокойного, задиристого, с которым лучше не связываться. Оба толкования правдоподобны, но первое — через ремесло или внешность — встречается в ономастике чаще: фамилии от орудий труда и оружия (Топоров, Ножов, Копьёв) куда распространённее, чем от описания нрава.

Фамилия Рожнатов — редкая. Она не фиксируется в массовых списках дворянских родов и не имеет географического «ядра» вроде чётко очерченного уезда. Встречается в основном на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает диалектный характер основы: слово «рожон» активно бытовало в курских, воронежских и донских говорах. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или ремесленной среды, где прозвища давались по заметной черте или занятию. Ошибочно связывать её с «рожнами» как с чем-то сладким — это народная этимология, не имеющая отношения к реальному значению.