Фамилия Рубцов — одна из тех, что образованы не от имени, а от прозвища или профессии, и её основа прозрачна настолько, что редко вызывает споры. Прямой предок современного носителя — человек, которого в быту называли Рубцом. В старину рубцом называли не только шрам на коже, но и край, кайму, обшивку одежды, а также — в некоторых говорах — плотника или работника, занимавшегося грубой обтёской дерева, то есть «рубкой». Однако самая вероятная версия: прозвище Рубцом давали человеку с заметным шрамом на лице или теле, по характерной примете. Такие прозвища были распространены повсеместно и не несли оскорбительного оттенка — скорее, служили опознавательным знаком в среде, где полные имена употребляли редко.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий как ответ на вопрос «чей?»: Рубцов — сын или потомок Рубца. Фамилия относится к числу патронимических (по прозвищу отца), а не топонимических, то есть не связана с названием населённого пункта. В этом её отличие, например, от фамилии Рубцовский, которая могла бы указывать на выходца из села Рубцово. Встречается Рубцов повсеместно, но с заметным смещением на север и северо-восток России: в старых переписях Вологодской, Архангельской, Вятской губерний она фиксируется чаще, чем в чернозёмных областях. Это косвенно подтверждает версию о прозвище по внешности — в лесной зоне, где скученность населения была ниже, индивидуальные приметы запоминались лучше.

Существует и более редкая гипотеза, связывающая основу с диалектным словом «рубец» в значении «межевой знак, граница» — тогда прозвище мог получить землемер или человек, живший на рубеже земель. Но эта версия слабее: слово «рубец» в таком значении вытеснялось формой «рубеж», а фамилия Рубцов, по данным ономастов, последовательно выводится именно от «рубец» — шрам. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» она приводится в ряду прозвищных фамилий от названий телесных особенностей, без альтернативных толкований.

Таким образом, если вы носите фамилию Рубцов, ваш предок скорее всего был простым человеком — крестьянином или ремесленником — которого окружающие запомнили по шраму. Никакого тайного смысла или дворянского корня здесь нет, зато есть прямая и грубоватая бытовая история, типичная для миллионов русских фамилий.