Фамилия Рубцовы происходит от прозвища Рубец, которое в старину давали человеку со шрамом, чаще всего на лице. Такие прозвища были повсеместны: внешний недостаток легко становился отличительным признаком, закреплявшимся за человеком и его потомками. Слово «рубец» в этом значении — прямое указание на след от зажившей раны, и именно эта основа легла в фамилию.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Рубец добавили притяжательный суффикс -ов, и получилось «Рубцов», то есть «сын Рубца». Такой способ словообразования в XV–XVII веках стал господствующим: сначала отчество, затем фамилия, передававшаяся по наследству. Родственные фамилии — Рубцов, Рубцевы, Рубец — встречаются в разных регионах, но корень у них один.

О прозвище Рубец сохранились документальные свидетельства. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянуты Василий Ильич Рубец Квашнин, живший в середине XVI века, и князь Василий Михайлович Рубец Мосальский (1601–1609 годы). От последнего ведут свой род князья Рубцовы-Мосальские, что показывает: прозвище не было принадлежностью лишь простых людей, его носили и представители знати. Впрочем, у князей оно бытовало как второе, неофициальное имя, а вот у крестьян и посадских людей именно такие прозвища чаще всего превращались в фамилии.

Точное время и место возникновения фамилии Рубцовы назвать сложно: фамилии формировались постепенно, и один и тот же процесс шёл в разных землях независимо. Можно лишь утверждать, что к концу XVII века фамилия уже существовала в разных слоях общества. Сегодня она встречается повсеместно, но особенно часто — в центральной России и Поволжье, что косвенно указывает на давнюю распространённость прозвища в этих краях.

Фамилия Рубцовы — памятник живого народного словообразования. Она не связана ни с ремеслом, ни с географией, а отражает то, как метко и просто наши предки называли человека по внешней примете. Шрам на лице — и вот уже несколько столетий его потомки носят фамилию, которая когда-то была обычным прозвищем.