Фамилия Ручейкова образована от прозвища или нецерковного имени Ручей — так в русских говорах называли не только маленький водный поток, но и человека с быстрым, подвижным нравом, «бегучего» в делах или разговоре. В основе лежит нарицательное «ручей» с общеславянским корнем *ručьjь. Суффикс -ов- указывает на притяжательную модель: Ручейков — «сын Ручея», «потомок человека по прозвищу Ручей». Женская форма Ручейкова исторически принадлежала жене или дочери Ручейкова.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «ручей» в значении «овраг, ложбина», откуда прозвище мог получить житель у оврага или у ручья. В этом случае фамилия встаёт в один ряд с топонимическими фамилиями вроде Озеров, Речкин, Ключев. Проверить эту гипотезу сложнее: в документах XVI–XVII веков фамилии на -ов от названий водных объектов встречаются, но заметно реже, чем от личных прозвищ.

Фамилия не относится к числу распространённых. Встречается в центральных областях России, а также на Урале и в Сибири — в регионах, куда переселенцы приносили прозвания из северных и среднерусских говоров. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» основа «ручей» не выделяется отдельно, но входит в группу фамилий от названий природных объектов. Ономасты отмечают, что фамилии с корнем -руч- могли возникать и от уменьшительной формы имени Ручей (от Родион, Роман или Руфин), но для фамилии Ручейков это маловероятно из-за прозрачности прямого значения.

Особенность фамилии — сохранение живого образа: носитель фамилии Ручейков в сознании предков ассоциировался с чем-то текучим, нестоячим. В XVIII–XIX веках такие «говорящие» фамилии часто закреплялись за крестьянами и мещанами, а не за дворянством, поскольку в среде высшего сословия предпочитали книжные или географические модели.