Фамилия Ручейко — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а природный объект, но с неожиданным словообразовательным поворотом. Корень здесь — «ручей», то есть небольшой водный поток. Однако суффикс «-ко» сразу выдаёт украинское или белорусское происхождение: в этих языках он типичен для фамилий, образованных от прозвищ или названий (сравните: Шевченко, Коваленко, Гриценко). В русской традиции такая фамилия скорее выглядела бы как Ручейков, но форма Ручейко указывает на юго-западные земли Российской империи, где фамилии на -ко массово фиксировались с XVII–XVIII веков.

Прозвище Ручей, от которого пошла фамилия, могли дать человеку по разным причинам. Самое прямое объяснение — место жительства: предок жил у ручья, на берегу или рядом с ним. В сёлах и хуторах такие топонимические прозвища были обычны: человека называли по ориентиру, который выделял его двор. Но есть и другая, менее очевидная версия: «ручей» в переносном смысле могло означать говорливого, быстрого или неугомонного человека — того, кто «течёт» без остановки в разговоре или делах. В народной речи слово «ручей» иногда применяли к невысокому, но подвижному человеку.

Стоит отметить, что фамилия Ручейко не встречается в старых дворянских родословных книгах — это типичная крестьянская или казачья фамилия. Наибольшая концентрация носителей исторически прослеживается на территории современной Украины (особенно в Черниговской, Полтавской и Сумской областях), а также в южных регионах Беларуси. Сравнение с однокоренными фамилиями — Ручей, Ручейкин, Ручьев — показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксами, что отражает региональные особенности: северные и центральные русские земли предпочитали суффиксы -ов/-ев, южные и западные — -ко.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «ручей» имело значение «мельничный канал» или «протока», поэтому предок мог быть не просто жителем у воды, а человеком, обслуживающим водяную мельницу или жившим при ней. Это добавляет фамилии ремесленный оттенок, хотя точных документальных подтверждений такой версии нет — она остаётся гипотезой, основанной на диалектной лексике.