Фамилия Руфьева образована от женского имени, и это сразу многое говорит о её истории. В отличие от фамилий, восходящих к отцовскому прозвищу или ремеслу, Руфьева указывает на матрилинейную традицию: её основа — имя матери или бабушки, что встречается реже и часто связано с вдовством, особым положением женщины в семье или просто с тем, что женское имя было более значимым для окружающих.

Главная версия происхождения ведёт к библейскому имени Руфь. Оно пришло из древнееврейского языка, где слово reut означает «друг», «подруга». В канонической еврейской Библии Руфь — героиня одноимённой книги, входящей в раздел Писания (Ктувим), и её история о верности и преданности сделала имя популярным у христианских народов. От этого имени и появилась фамилия: суффикс -ев- указывает на принадлежность, то есть Руфьева — «дочь (или жена) Руфи».

Есть и другие, менее очевидные толкования. Одно из них связывает фамилию с татарским женским именем Руфия, которое переводят как «с золотистыми волосами». Это объяснимо: в Поволжье и на Урале русские и татарские имена веками соседствовали и смешивались, поэтому фамилия с восточным следом не редкость. Однако библейская версия выглядит правдоподобнее: имя Руфь было широко распространено в православной среде, тогда как Руфия встречается реже и вряд ли дала бы устойчивую фамильную форму.

Любопытна и версия о дервишеском ордене руфаи, название которого иногда сближают с этим корнем. Но она не выдерживает критики: орден, основанный в XII веке в арабском мире, не имел прямого отношения к русским землям, и вряд ли его название легло в основу фамилии крестьянской или мещанской семьи. Упоминание румынского слова rufa — «бельё, тряпьё» — тоже стоит отбросить: для русской ономастики такое заимствование маловероятно, а звуковое совпадение не подкреплено историческими связями.

Сам суффикс -ев- (а не -ов-) указывает на основу, заканчивающуюся мягким согласным или на «ь»: Руфь как раз такой случай. Это типологически ранняя модель, характерная для фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках, когда отчество от женского имени ещё не было редкостью. Так что Руфьева — фамилия с ясной этимологией, уходящей корнями в библейскую традицию, и с необычным для современного уха женским следом в основе.