Фамилия Руфф чаще всего восходит к личному имени, а не к прозвищу или нарицательному слову. По самой распространённой версии, её основа — романское имя Руфф, которое означало «рыжеволосый». Такое имя могли дать человеку с ярко-рыжими волосами, и оно закреплялось за ним как отличительный признак, переходя затем к потомкам в виде фамилии. Эта версия выглядит правдоподобной, поскольку прозвища по цвету волос — один из древнейших и самых устойчивых пластов европейской ономастики.

Существует и вторая гипотеза, связывающая фамилию с древнегерманским именем Рудольф. В этом случае Руфф — не самостоятельное имя, а сокращённая, обиходная форма, которая со временем зажила своей жизнью. Перевод имени Рудольф — «красный волк» — снова отсылает к рыжему цвету, что делает обе версии смыслово близкими. Если первая гипотеза опирается на прямое описание внешности, то вторая предполагает путь от полного имени к краткой форме, что тоже типично для средневековой Европы.

А вот версия о происхождении от немецкого слова ruff, означающего «грязевой поток после ливней», действительно маловероятна. Такое нарицательное значение вряд ли могло стать основой личного имени или фамилии: оно не несёт положительной характеристики и не связано с человеком напрямую. Поэтому её стоит отбросить как случайное созвучие.

Интересно, что фамилия Руфф не имеет русских словообразовательных суффиксов (-ов, -ин, -ский), которые обычно оформляют фамилии на территории России. Это указывает на её западное происхождение: она пришла в русскоязычную среду уже в готовом виде, без адаптации. Носители фамилии могли быть выходцами из немецких земель, где подобные фамилии фиксировались ещё в Средневековье, или из романоязычных регионов. В самой Германии фамилия Ruff встречается в разных написаниях — Ruff, Rupf, Ruffe, что отражает диалектное произношение и варианты записи одного и того же имени.

Поскольку фамилия не прошла через русскую морфологическую обработку, определить сословие или географию её носителей в России сложно. Скорее всего, это фамилия переселенцев, и её появление в русских документах связано с эпохой приглашения иностранцев в Россию, начиная с XVII века. Но точных данных о конкретных носителях фамилии Руфф в исторических источниках нет, поэтому любые утверждения об их биографиях останутся лишь предположениями.