Фамилия Рухлянская — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему виду или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «рухлядь». В старину так называли не только старые, никуда не годные вещи, но и самого человека — неопрятного, неряшливого, одетого в лохмотья. Прозвище Рухля, Рухлядь или Рухлян было прямым и нелестным: его давали тому, кто ходил в обносках или отличался небрежностью в быту.

Однако есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «рухлядью» называли движимое имущество, пожитки, а иногда — меховой товар, пушнину (от «рухлядь мягкая»). В этом случае прозвище могло относиться к торговцу или скорняку, имеющему дело с мехами. Но первое объяснение — от личной характеристики — встречается в источниках чаще и выглядит правдоподобнее.

Фамилия образована с помощью суффикса -ск-, характерного для польской, украинской и русской аристократии (дворянские фамилии на -ский/-цкий). Впрочем, к Рухлянским это сословное значение применимо с оговорками. В XVIII–XIX веках такие фамилии на -ский нередко получали крестьяне и мещане из западных губерний Российской империи, особенно после введения всеобщей паспортизации. То есть Рухлянская — это не обязательно дворянка, скорее всего, её предки были выходцами из западнорусских земель или Украины, где подобная модель словообразования была особенно популярна.

Географически фамилия редкая, но встречается в основном на юге России и в Центральной Украине. В современных справочниках её носительниц немного, что говорит о локальном распространении. Однокоренные фамилии — Рухлядев, Рухлов, Рухлин — встречаются чаще, но все они восходят к той же основе: слову «рухлый» (хилый, ветхий) или «рухлядь».

Таким образом, фамилия Рухлянская несёт в себе либо прямую характеристику предка как неопрятного человека, либо, с меньшей вероятностью, указывает на его занятие меховой торговлей. Суффикс -ск- подсказывает, что закрепилась она в тех краях, где такие окончания были нормой для всех сословий.