Фамилия Рукавишникова — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В её основе лежит слово «рукавичник» — мастер, который шил рукавицы. В старину это было отдельное ремесло: рукавицы (в отличие от варежек) обычно шили из кожи или меха, и спрос на них был постоянным, особенно в северных и центральных губерниях.

Суффикс -ов- в женском варианте фамилии (Рукавишников → Рукавишникова) стандартно указывает на принадлежность: «дочь или жена Рукавишникова». Сама мужская форма образована по типичной модели отчества от прозвища или профессии: рукавишник → Рукавишников. Такая модель была распространена в XVI–XVII веках, когда крестьян и посадских людей всё чаще записывали по роду занятий.

Интересно, что ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Рукавишникова. Это отличает её от однокоренных слов вроде «рукави́чка» (где ударение на «и» переходит) и подчёркивает профессиональный корень. Если бы предок был просто прозван за то, что носил необычные рукавицы, фамилия могла бы звучать иначе — например, Рукавицын.

Встречается фамилия повсеместно, но особенно часто — в Поволжье и на Урале. Там издавна существовали целые династии рукавичников, работавших на местных ярмарках. Известна, например, купеческая семья Рукавишниковых в Нижнем Новгороде, но она — исключение: в массе своей носители фамилии были ремесленниками или крестьянами, унаследовавшими прозвище от деда-мастера.

Есть и редкая версия, что фамилия могла возникнуть от топонима — например, от названия деревни Рукавишниково. Такие селения действительно существуют в Тверской и Костромской областях. Но в большинстве случаев ономасты сходятся: основа — профессия, а не географическое название.