Фамилия Рульникова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Рульников, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы через суффикс -ов. Значит, предок носителя фамилии, скорее всего, звался Рульник. А вот что стояло за этим прозвищем — тут открывается поле для догадок.

Самое прямое объяснение — связь с ремеслом. Рульником на Руси могли называть мастера, который делал рули, то есть колёса. В старину «руль» означало не только штурвал на судне, но и колесо, особенно у телеги или мельничного колеса. Поэтому предок мог быть колёсником, тележником или плотником, специализировавшимся на колёсной части. В говорах слово «руль» в значении «колесо» фиксируется в северных и центральных областях, что даёт возможную географическую привязку фамилии.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «рульник» — это человек, который правит, управляет. Тогда прозвище могло закрепиться за возницей, кучером, а то и за судовым рулевым. Однако эта гипотеза слабее: для обозначения управляющего в русском языке чаще использовали слова «рулевой», «кормчий» или «возница». Прозвище Рульник в значении «колёсник» встречается в документах XVII века, что делает ремесленную версию более правдоподобной.

Фамилия Рульников (и Рульникова) редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что указывает на крестьянское или посадское происхождение. Встречается она в основном на севере европейской части России — в Архангельской, Вологодской областях, а также на Урале, куда переселенцы приносили свои прозвища. Сравните с однокоренными фамилиями: Рулёв, Рульков — они тоже редки и образованы от тех же основ, но с разными суффиксами.

Так что, скорее всего, ваш предок по фамилии Рульников — не капитан дальнего плавания, а мастеровой, который делал колёса для телег и мельниц. Простой, но важный труд, без которого в деревне не обходились.