Фамилия Рульнов — одна из тех, где внешне понятная основа скрывает сразу несколько возможных значений. На слух она отчётливо делится на корень «рульн-» и суффикс «-ов», типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Рульнов — сын Рульна, то есть человека, которого в округе звали Рульн.

Самая прямая версия — профессиональная. В русских говорах «руль» как часть корабля или телеги известен с петровских времён, а вот слово «рульн(я)» в диалектах означало не только рулевое весло, но и место рулевого на судне. Соответственно, прозвище Рульн могли дать лоцману, кормчему или просто человеку, который управлял речным или морским судном. Учитывая, что фамилия встречается в регионах, где развито судоходство — в Поволжье, на Дону, в Прикамье, — эта версия выглядит убедительно.

Есть и другая, менее очевидная, но не менее интересная. В некоторых южнорусских и украинских говорах слово «руль» зафиксировано в значении «рулька», то есть часть туши животного, а «рульний» — мясник, разделывающий туши. Прозвище Рульн могло закрепиться за мясником или торговцем мясом. Однако эта версия менее распространена в ономастике и уступает «морской» по частоте упоминаний в исследованиях.

Третья гипотеза связывает фамилию с антропонимом Руль, который мог быть сокращением от канонического имени Рул (редкая форма имени Роман или Руфин, встречавшаяся в святцах). Тогда Рульнов — отчество от уменьшительной формы Руль. Но эта версия слабее: в исторических документах форма Руль почти не фиксируется, а вот прозвища по профессиям встречаются постоянно.

Фамилия Рульнов не принадлежит к числу массовых, но и редкой её не назвать. Она равномерно разбросана по центральной России и Поволжью, с небольшим сгущением в Нижегородской и Костромской областях. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был связан с водой и управлением судном, чем с мясной торговлей или церковным именем.